Biologia e scienze della vita

L'Rna non ha la sola funzione di "magazzino delle informazioni", necessario in un primitivo sistema di auto replicazione. Questo polimero possiede proprietà di catalizzatore esso stesso ed una sola molecola è sufficiente per osservare attività catalitica. Con questa scoperta, Sidney Altman ha rivoluzionato la conoscenza dei meccanismi biologici. Una funzione apparentemente antica, che si è conservata lungo l'evoluzione anche quando una proteina, o le proteine, si sono a loro volta evolute per contribuire al lavoro dell'Rna. In questo volume, Altman racconta le avventure della sua scoperta, il fascino della vita di laboratorio e l'energia della vita scientifica nel contatto quotidiano con le grandi menti del suo tempo.

Evoluzionismo, creazionismo o plasticismo evolutivo? Il Plasticismo evolutivo: un'affascinante e nuova ipotesi evoluzionistica, presentata da uno studioso e scrittore italiano che - basandosi sui principi delle scienze quantistiche (universo olografico di Bohm) e su una serie di osservazioni naturalistiche (mimetismo) - vorrebbe conciliare evoluzionismo e creazionismo, supponendo una funzione "plastica" della psiche dell'individuo e richiamando il monismo panteistico bruniano.

Secondo H. Gardner la scienza cognitiva si avvale di contributi di neuroscienze, antropologia, linguistica, intelligenza artificiale, psicologia e filosofia, i cui confini sono destinati ad attenuarsi nel reciproco interscambio. Il volume presenta una panoramica di alcuni problemi attualmente affrontati in scienza cognitiva ed è frutto di un'attività di confronto interdisciplinare, in atteggiamento di interesse e apertura, fra docenti, ricercatori e studiosi, cultori di vari ambiti di scienza cognitiva provenienti da Università italiane e pontificie, dal Consiglio Nazionale delle Ricerche e da altre istituzioni. I loro incontri sono avvenuti col sostegno del Servizio Nazionale per il Progetto Culturale della CEI. Alcuni contributi di tipo teoretico trattano criticamente problematiche di base, altri presentano ricognizioni su particolari ricerche in neuroscienze cognitive, uno riguarda un'applicazione in psicopatologia ed altri sviluppano riflessioni su particolari tematiche epistemologiche.

Da sempre, parlando di cura, ci si ritrova considerare e a valutare lo spettro della morte, ma oggi analizzare la questione relativa ad essa nell'ottica di "fine voluta di una sofferenza irrimediabile" è ormai una questione dalla portata sempre più imponente, e proprio a partire da questa premessa ha iniziato a svilupparsi quel ramo delle discipline scientifiche definito bioetica. Muovendosi da questo contesto concettuale, l'autrice ci presenta una visione dello stato dell'arte relativo a queste tematiche: in una panoramica che spazia geograficamente e nel tempo, mette in luce i passaggi attraverso i quali la cosiddetta "buona morte" viene vista, studiata e giudicata (considerata ammissibile o al contrario inaccettabile) sulla scena della medicina e del diritto internazionale.

L'autore di questo libro non condivide l'illusione, oggi così diffusa, secondo la quale è sufficiente stabilire alcuni supremi e ragionevoli principi (democrazia, autonomia, non maleficenza, equità, ecc.) per costruire sul loro fondamento una bioetica ed una biopolitica compatte e coerenti. Non c'è dubbio che sia la bioetica che soprattutto la biopolitica abbiano una loro logica e debbano essere argomentate con ragionamenti rigorosi; ma sia l'una che l'altra soprattutto hanno un cuore, che, come ogni cuore, è nascosto e richiede un notevole impegno per essere percepito, un cuore che coincide con la vita stessa, che è nel medesimo tempo l'orizzonte della nostra esperienza e l'orizzonte della nostra percezione del bene. Da una riflessione sul bios, nella quale ontologia e assiologia si fondano e si confondano, deriva l'unica possibilità di scrivere parole di bioetica e di biopolitica non votate alla tristezza, ma provviste di senso e soprattutto aperte alla speranza, come quelle che sono affidate a questo libro.

Uno dei lavori più noti del fondatore della scienza giuridica e politica moderna, Thomas Hobbes, è il De Corpore. Analogamente a svariati settori dell'esperienza contemporanea, l'odierna rivoluzione informatica va tuttavia riconfigurando questa nozione attraverso la panoplia delle applicazioni tecnologiche che hanno fatto seguito alla possibilità di rendere i "corpi" digitali. Il presente volume intende dar conto di questa profonda trasformazione, sia tecnologica sia culturale, attraverso un approccio multidisciplinare che comprende le ricerche di alcuni dei più rinomati esperti del settore. Si va dalle questioni etiche ed economiche nell'età del virtuale (Mark Poster), alla biometria (David Lyon), ai database genomici (Ruth Chadwick e Sarah Wilson), ai nodi del diritto (Monica Senor), allo "human enhancement" (Antonio Spagnolo e Francesca Giglio), all'estetica (Raphael Cuir), fino agli effetti sulla natura delle relazioni sociali nei rapporti mediati dal computer (Andrea Resca) e il concetto di informazione nell'ambito della biologia molecolare (Antonio Marturano). Da questi scritti emergono i tre grandi temi proposti oggi dal "corpo digitale": (i) il confronto con la tradizione filosofica moderna inaugurata da Hobbes; (ii) il nuovo paradigma proposto dall'odierna rivoluzione dell'informazione; (iii) i rischi connessi alla mercificazione virtuale dei corpi con il relativo aggiornamento del classico "habeas corpus"' in "habeas data".

Intelligenza, coscienza, memoria, emozioni affondano le radici nel nostro cervello. Oggi la relazione tra mente e cervello sembra ovvia ma in realtà sono stati necessari molti secoli per affermarla con certezza. Dopo un affascinante excursus storico dalla Grecia antica ai nostri giorni, l'autore ci spiega come è fatto il cervello, come si forma, come funziona, cosa succede quando si guasta e come (e se) è possibile ripararlo. Ricordandoci infine che usiamo il cervello anche quando riteniamo di agire con il cuore.

Il Trattato di Biodiritto contribuisce alla conoscenza del trattamento giuridico delle questioni bioetiche, offrendo un panorama eterogeneo ed esaustivo di contributi autorevoli e di approfondite riflessioni. Visione d'insieme, interdisciplinarità e concretezza rendono il trattato un'opera di ampio respiro, senza la pretesa, tuttavia, di mettere a sistema un sapere ancora indefinito e in continuo mutamento. Nel tentativo di far fronte alla complessità della materia, la riflessione giuridica si affianca a una vasta gamma di prospettive e di discipline, dalla filosofia alla scienza politica, dalla medicina e dalla biologia alla sociologia e all'antropologia, dal diritto alla medicina legale. La struttura e l'impostazione dell'opera rispondono, così, alla natura e ai fondamenti della materia e alle questioni da essa sollevate. Il volume, Il governo del corpo, suddiviso in due tomi, tratta le questioni bio-giuridiche che riguardano immediatamente la persona. Nel primo tomo si tenta di delineare i diversi aspetti e le problematiche relative alla 'giuridificazione' del corpo e di approfondire, perciò, il tema del legame tra corpo e identità, il rapporto tra libertà, dignità, salute e i limiti alla reificazione del corpo. Nel secondo tomo, invece, si ripercorrono in una prospettiva giuridica, scientifica ed etica le grandi tappe biologiche e biografiche riguardo al problema del governo del corpo, dalle fasi iniziali della vita a quelle finali.

Lilian Kallir è una brillante pianista che predilige Mozart: una sera, allorché deve affrontare il Concerto n. 21 (quello col famoso Andante), la partitura diventa di colpo un intrico di segni incomprensibili; è l'esordio di una neuropatologia che le impedirà, se non di scrivere, di leggere alcunché e altererà la sua percezione sino a farle confondere un violino con un banjo o un rasoio con una penna. Sue Barry è riuscita a diventare neurobiologa nonostante una menomazione invalidante: una forma di "strabismo" che inibisce la visione "stereoscopica", sicché gli occhi sono attivi uno per volta, in alternanza, senza mai potersi coordinare; per lei, la profondità e la terza dimensione sono categorie puramente immaginarie. Sono solo due dei casi raccontati e analizzati nel nuovo libro di Oliver Sacks: storie di amputazioni e deformazioni affettivo-cognitive che sembrano sfociare in drammi senza ritorno. Eppure Sacks mostra ancora una volta come ogni ferita attivi inaspettate strategie adattative, una capacità impensabile di conservare o ridisegnare l'Io e il Sé. Ma per il lettore la vera sorpresa consisterà nel vedere tali dinamiche confermate dall'esperienza personale dello stesso Sacks. Scrutandosi con freddezza clinica, ma senza il timore di rivelare le oscillazioni dei suoi stati d'animo, il neurologo-scienziato parla infatti sia della sua prosopagnosia (l'incapacità di riconoscere i volti), sia dell'odissea legata a un melanoma maligno nella regione dell'occhio sinistro.

Negli ultimi vent'anni le neuroscienze teorico-computazionali hanno contribuito in modo decisivo alla comprensione dei meccanismi che sono alla base di importanti funzioni neuronali e cerebrali, e continuano a farlo in misura crescente. Il volume illustra i profili principali di tale contributo e analizza, in particolare, l'apporto delle neuroscienze teoriche allo studio dell'organizzazione dei neuroni in reti a carattere funzionale associate alla trasmissione dell'informazione, all'attività oscillatoria cerebrale legata a specifici stati cognitivi e comportamentali, alla memoria di lavoro, agli stati attentivi e alla discriminazione visiva. Nella prima parte del libro vengono forniti gli strumenti di base per la conoscenza della fisiologia e delle tecniche di indagine cerebrali. Quindi si introducono alcuni modelli di attività neuronale. Nella seconda parte si spiega come, prestando attenzione alle evidenze sperimentali, lo studio della dinamica delle reti neuronali aiuti a comprendere il funzionamento cerebrale. Tale contributo è particolarmente significativo nello studio di un organo - il cervello accessibile indirettamente o parzialmente e in modo invasivo.

Guardare alla bioetica nell'orizzonte della complessità significa proporre un collegamento tra le sue diverse dimensioni: quella medica, che riguarda la nascita dell'uomo, la sua salute, la sua morte dinanzi alle nuove possibilità offerte dalle biotecnologie; quella ambientale, che s'interessa alle questioni di valore connesse alle conseguenze pratiche del rapporto tra l'uomo e la natura; quella animale, che si occupa degli aspetti morali, sociali, giuridici delle relazioni dell'uomo con le altre specie. La riflessione filosofica è chiamata a un confronto critico con le diverse scienze della vita, dalla biologia alla medicina umana e veterinaria, dall'ecologia all'etologia. Da qui una serie di interrogativi, per molti aspetti inediti: quali sono i confini del nostro universo morale? quali le nuove frontiere della giustizia? come raccordare gli interessi dell'umanità attuale con quelli delle generazioni future, dell'ambiente e delle altre specie? La risposta è in un umanesimo capace di andare oltre le mura della città dell'uomo, nel riconoscimento dei nuovi soggetti che appartengono anch'essi alla comunità di vita della terra.

Questa "Prima lezione" conduce per mano il lettore attraverso le tappe più significative dello sviluppo delle neuroscienze, che dagli anni Ottanta a oggi hanno compiuto enormi progressi nel campo della fisiologia del sistema nervoso e dei rapporti tra strutture cerebrali e funzioni mentali. Le neuroscienze studiano i neuroni (le unità che costituiscono il sistema nervoso) e le diverse strutture cerebrali: oggi non esistono più aree mute, come un tempo venivano definite quelle aree della corteccia di cui si ignorava !a funzione. Questo straordinario incremento di conoscenze ha aperto nuovi scenari alle discipline del settore: le scoperte prodotte dalla biologia molecolare, ad esempio, hanno consentito nuove strategie terapeutiche nel trattamento delle malattie degenerative o genetiche. Anche sul piano culturale le neuroscienze hanno esercitato un impatto sempre più profondo, imprimendo un forte impulso a nuovi campi di indagine al confine tra neurobiologia e psicologia, e perfino economia, ma soprattutto arricchendo la nostra conoscenza degli esseri umani.

La biologia è lo studio della vita e il modo principale con cui i biologi studiano la vita è attraverso gli esperimenti. In questo testo gli autori hanno quindi mantenuto l'attenzione focalizzata tanto sui principi generali quanto sugli aspetti sperimentali. Ciascun capitolo è suddiviso in pochi paragrafi che si focalizzano sui principi generali della biologia: ciascuno inizia con una panoramica sul perché l'argomento è importante. Seguono poi le caratteristiche dell'argomento più importante o più difficile da comprendere. Descrivendo i principi della biologia, in ciascun capitolo sono stati introdotti gli aspetti sperimentali. Ciascun capitolo presenta una sezione Dentro la ricerca che mostra i passaggi del ragionamento scientifico, includendo una descrizione dei metodi e l'analisi dei dati: tale approccio più approfondito permette allo studente di comprendere e apprezzare come i principi generali della biologia siano stati ricavati a partire dagli esperimenti.

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